Ria Westergaard Pedersen husker ham tydeligt. Den flotte, atletiske amerikaner, som de seneste par dage har trukket overskrifter i alverdens medier.

22-årige Otto Warmbier døde mandag på et hospital i Ohio – få dage efter at være kommet hjem fra Nordkorea, hvor han i 17 måneder sad fængslet i en fangelejr. Han blev i marts sidste år idømt 15 års strafarbejde for at have stjålet politisk propagandamateriale under en rejse til Nordkoreas hovedstad Pyongyang.

En rejse som 33-årige Ria Westergaard Pedersen fra Aalborg også var med på.

- Han var vanvittigt sød og åben

Hun mødte første gang Otto Warmbier under et intromøde i Beijing i december 2015 - få dage før afrejsen til Nordkorea. Her blev rejsegruppen på omkring 20 personer blandt andet informeret om, hvad man må og ikke må i Nordkorea - og så fik de udleveret deres visum til det lukkede land.

- Han var vanvittigt sød og åben. Det første, han fortalte mig, var, at han synes, det var så vildt og overvældende at finde et sted at spise i Beijing, så han var endt med at gå på McDonalds. Typisk amerikansk - og måske lidt blåøjet og naivt, tænkte jeg. Det virkede som, at hans rejse mest var en fiks idé, som han ikke havde tænkt helt igennem, fortæller Ria Westergaard Pedersen. 

Den 29. december 2015 ankom gruppen til Pyongyang, hvor rejsedeltagerne blev tjekket ind på Yanggakdo International Hotel. De første par dage gik med sightseeing i den nordkoreanske hovedstad. Blandt andet til Mansu Hill, der prydes af 22 meter høje statuer af statslederne Kim Il-sung og Kim Jong-il.

- Otto og mig ville gerne have nogle billeder af de flotte soldater, som kom op til statuerne for at lægge blomster. Vi var blevet advaret imod at tage billeder af noget som helst militært, så vi stod og trippede lidt. Vi endte med at tage et billede af hinanden, hvor man så kunne se soldaterne i baggrunden. Bare det gjorde os ret nervøse, husker Ria Westergaard Pedersen.

Et par dage efter var det nytårsaften. Og det blev en våd en af slagsen. Gruppen bestod primært af unge mennesker, og de vestlige guides gik forrest, når det kom til at bunde øl og lokal snaps.

- Det var en vild aften. Vi var meget fulde allesammen. Efter at have varmet op på hotellet, kørte vi med bus ind til en af byens centrale pladser, hvor vi skulle se fyrværkeri og feste videre. Set i bakspejlet var det pinligt. Vi opførte os virkelig dårligt – en flok stangstive turister, siger Ria Westergaard Pedersen.

Det var her Otto Warmbier – ifølge de nordkoreanske myndigheder – stjæle et banner, som ses i videoen her under: 

Ria Westergaard Pedersen hørte først historien om Otto og plakaten flere dage efter – samtidig med, at resten af verden fik at vide, at den unge amerikaner var blevet tilbageholdt af de nordkoreanske myndigheder.

- Den 2. januar skal vi rejse ud af Nordkorea. Vi er sent på den, da vi ankommer til lufthavnen, og det hele går lidt stærkt. Da Otto går igennem sikkerhedskontrollen, bliver han prikket på skulderen og ført væk. Det er sidste gang, jeg ser ham. Vores guider prøver at finde ud af, hvad der er sket, men får bare at vide, at Otto er blevet syg og skal have lægehjælp. Først et par dage efter vi er landet i Beijing, går det op for os, at han er blevet anholdt, fortæller Ria Westergaard Pedersen.

Hun har ikke meget tilovers for det nordkoreanske styres beskyldninger mod den unge amerikaner. Hun tror ikke på, at Otto Warmbier har været på den forbudte etage og har stjålet den skæbnesvangre plakat.

- Husk på, hvor nervøse vi var over at tage det billede med soldaterne på Mansu Hill. Otto var ligesom os andre fuld nytårsaften men var ikke typen, der ville gøre noget så dumt. Desuden var vi inde og købe propaganda-plakater sammen, så hvorfor i alverden skulle han risikere så meget for at stjæle en ligegyldig plakat. Det giver ingen mening, lyder det fra Ria Westergaard Pedersen.

Hun mener derimod, at Otto Warmbier skulle bruges som en vigtig brik i et politisk spil mellem Nordkorea og USA.

- Tænk på det. Få dage efter vi forlod Pyongyang, foretog Nordkorea endnu en af deres omstridte atomprøvesprængninger. Styret vidste, at USA var på nakken af dem, og truede med sanktioner. Så de tilbageholder en ung amerikaner, og har lige pludselig noget at forhandle med. Det er min teori. Hvad der så er sket med ham siden han er blevet så syg, aner jeg ikke.

- Det er dybt tragisk at en ung, sympatisk mand skal ofres i det her spil. Så kynisk og totalt uretfærdigt, siger Ria Westergaard Pedersen.

Hun har ikke tidligere fortalt offentligheden om rejsen til Nordkorea med Otto Warmbier, da både hans familie og de amerikanske myndigheder har opfordret hans rejsefæller til ikke at udtale sig. Det har ændret sig nu, hvor Otto Warmbiers far selv offentligt har udtalt kritik af det nordkoreanske styre.