Internetbrugernes flittige kommunikation via Web 2.0 tjenester inddrages nu i kampen mod globale epidemier, de såkaldte pandemier. Fordelen ved blogs  og chatfora er, at kommunikationen løber meget hurtigt og giver et ret præcist billede af begivenheder, der finder sted her og nu. Kan man opfange tidlige sygdomssymptomer ad disse kanaler, kan man hurtigere inddæmme pandemierne.

- Infektionssygdomme spreder sig meget hurtigt på grund af den tiltagende flytrafik, og det stiller sundhedsorganisationer over for en række nye udfordringer. I Danmark har læger pligt til at indrapportere tilfælde af særligt smitsomme sygdomme til Statens Serum Institut, der vurderer, om der er grund til at slå alarm. Dette system er meget grundigt, men også meget langsomt, forklarer lektor Peter Dolog fra Aalborg Universitet, der er teknisk ansvarlig på EU-projektet Medical EcoSystem i en pressemeddelelse.

M-Eco arbejder på at udvikle et varslingssystem for pandemier, der kan levere supplerende information om sygdomsudbrud og symptomer på baggrund af informationer fra internetplatforme, onlinemedier, weblogs og videnskabelige og ikke-videnskabelige diskussionsfora.

Målet er at opfange udbrud af nye, smitsomme sygdomme på et tidligt tidspunkt, så smitten kan begrænses. Dermed kan man i nogle tilfælde undgå, at en epidemi udvikler sig til en verdensomspændende pandemi.

M-Eco er et forskningssamarbejde mellem Aalborg Universitet, det tyske Leibniz Universität og det tjekkiske Brno University of Technology foruden en række statslige organisationer i Tyskland, herunder den tyske pendant til Statens Serum Institut, Das Robert Koch Institut.

Aalborg Universitet spiller en væsentlig rolle i udviklingen af den software, der gør det muligt at indsamle data fra internettet. For at indkredse mulige epidemier udarbejdes der nogle komplicerede algoritmer baseret på, hvordan grupper af brugere skriver eller chatter om sygdomme og bestemte sygdomssymptomer. Dernæst prøver man at spore et mønster i forekomsten af bestemte symptomer.

- Det er ikke så ligetil at tracke sygdomme, da mange symptomer er så generelle, at der kan være tale om alt fra en almindelig forkølelse til svineinfluenza. F.eks. er hovedpine et symptom, som det er svært at udlede noget ud fra. Det gælder derfor om at filtrere de store mængder data, så vi lokaliserer faktiske epidemier og ikke forårsager for mange falske alarmer. Vi forsøger desuden at målrette de filtrerede data til de rette personer, så vi ikke oversvømmer sundhedspersonalet med for mange informationer, forklarer Peter Dolog.