Pludselig dukkede præsident Obama op i indbakken

Det var ikke lige et uddannelsesforløb med selveste præsident Barack Obama i spidsen, der stod øverst på listen, da Sahra-Josephine Hjorth luftede en idé for sin kæreste, Christian, tilbage i 2015. 

- Jeg spurgte Christian, om man kunne lave en social læringsplatform, hvor man både kan tale med mennesker og lære fra mennesker, der synes noget andet, end vi selv gør - og stadig have et solidt, akademisk fundament, husker Sahra-Josephine Hjorth. 

Måske et spørgsmål de færreste ville være kommet på. Men dengang - helt tilbage i 2015 - var medier som Facebook, Instagram og andre sociale medier et helt andet sted end i dag, og digital fjernundervisning i sin absolut spæde barndom. 

Mens medierne var bagud i forhold til Sahra-Josephines idé, var hun og kæresten på vej til at tage et vigtigt skridt ind i fremtiden. Et fremtid, som år senere indeholder buzzwords som amerikansk præsidentpar, venture capital, kunstig intelligens og ikke mindst en strand i Sæby. 

Men først skruer vi tiden lidt tilbage. 

Farvel til diplomatiet 

Med en baggrund som datter af en iransk flygtning og en dansk mor var hun egentlig i færd med at opbygge en karriere på de bonede gulve og være diplomat, men virkelighedens fnidder på ambassader med bureaukrati og hierarki passede slet ikke kvinden med de store ambitioner. 

Så hun skiftede kurs på sin uddannelse, der siden gymnasietiden var foregået i USA med en collegeuddannelse og senere en bachelor i Internationale Relationer, og vendte tilbage til Danmark, hvor hun mødte sin nordjyske kæreste, Christian Skræm Juul Jensen fra Sæby, der arbejdede med IT og grafisk design på sit eget bureau i Aarhus. 

Faktisk passede hendes amerikanske bachelor hverken ind på Aarhus eller Københavns Universitet, så i mangel af bedre foreslog Christian, at hun søgte ind på Aalborg Universitet og blev optaget. 

- Vi boede på det tidspunkt i Aarhus, men ret hurtigt fandt vi ud af, at det gav mere mening at bo hos Christians forældre i Sæby, pendle til Aalborg og så være i Aarhus i weekenderne, så vi færdiggjorde på den måde begge vores kandidat med base i Vendsyssel, fortæller Sahra-Josephine. 

45 dollars og så var de i gang

Det er i den efterfølgende periode, mens Sahra-Josephine er i gang med sin ph.d. på Aalborg Universitet, at idéen om at lave online undervisning begynder at spire. I 2013 laver hun sin egen YouTube-kanal, hvor emnerne kredser om forurening og menneskehandel, og i 2015 præsenterer hun idéen om at lave en onlinelæringsplatform med sociale elementer. 

- Christian var umiddelbart ikke hooked. Men næste morgen havde han en idé til det, der blev rygraden i vores system, husker hun. 

Det kostede 45 dollars at købe noget nødvendigt software, og så begyndte et eventyr sammen, som nu er blevet en kæmpe erhvervssucces. 

Under sit ph.d.-studie kunne Sahra-Josephine definere 40 forskellige måder, som mennesker lærer på, og at mere end 90 procent af dem, der startede på et onlinekursus, faldt fra. Det er i det felt, deres firma CanopyLAB opererer med en e-learning platform, der er skræddersyet den enkelte ved hjælp af kunstig intelligens i softwaren bag systemet. 

Siden det første udkast har over en million mennesker verden over fulgt undervisning hos CanopyLAB. Og i 2025 er det planen, at intet mindre end 10 millioner mennesker fra hele verden har gennemført kurser hos dem. 

10 millioner i 2025

Systemet er siden blevet opgraderet mange gange, og hurtigt blev de første folk ansat, og det seneste år er antallet af medarbejdere vokset fra 15 til omkring 50 på globalt plan, hvor CanopyLABs løsninger har ramt plet i en tid med corona og et boom i onlineundervisning. 

Det har fået en række prominente investorer til at melde sig på banen. 

I januar 2021 kom Innovationsfonden og en række investorer med tre millioner dollars, som blev skudt i firmaet. 

- Det seneste års tid er vi gået fra 15 til omkring 50 medarbejdere, der sidder i teams på seks lokationer i hele verden. Mit udviklingsteam sidder mestendels i Vietnam, fortæller Christian Skræm Juul Jensen, der har titlen som CTO i firmaet, mens Sahra-Josephine er ansigtet udadtil. 

- Vi er helt forskellige som mennesker, og vi ville aldrig været nået hertil, hvis ikke Christian havde kunnet gøre mine tanker konkrete og lave et decideret produkt. På den supplerer vi hinanden perfekt, siger Sahra-Josephine. 

På kort sigt skal de investerede millioner gøre produktet bedre og gøre firmaet klar til endnu mere vækst. En vækst, der har vakt opsigt - også hos den amerikanske ekspræsident Barack Obama og hans frue Michelles fond. 

En ud af 36 - og eneste dansker

Tilbage i november sidste år dukkede der pludselig en mail op i Sarah-Josephines indbakke fra Obama. 

- Jeg kan huske, at jeg, Christian og vores to børn stod i lufthavnen i Washington og skulle til at boarde et fly til Danmark, da jeg så mailen. Jeg var lige ved at skrige nyheden ud til alle i køen, men jeg måtte holde det hemmeligt. Så kun Christian og børnene fik det at vide, og det blev en meget lang flyvetur hjem, mens tankerne kørte, griner hun. 

Som eneste dansker var hun og 35 andre europæiske, unge ledere udvalgt til at deltage i seks måneders ledertræning af Obama Fonden til at give et bud på bæredygtig og ansvarlig ledelse i fremtiden. 

- Jeg tror, de har set noget særligt i os, fordi vi er danske og tør lære folk om kontroversielle emner, og fordi vi har en tilgang til læring, der handler om transparens og samarbejde. Det vil de godt støtte op om og sørge for, at vi kommer endnu mere ud i verden.  

Hun blev indstillet til Obama Fondens program af tidligere statsminister Anders Fogh Rasmussen, og tilbuddet fra Obama Fonden går ud på at deltage i en række foredrag og workshops online det kommende halve år med magthavere og store politiske og erhvervsmæssige ledere - og med tiden også møde med Obama-parret, når coronasituationen tillader det. 

- Adopteret nordjyde

Selvom Sahra-Josephine for alvor har markeret sig på den internationale erhvervsscene, og boligen ligger et stenkast fra virksomheden i Filmbyen i Avedøre, er hun og Christian stadig fuldt forankret i det nordjyske. For selvom alt omkring dem peger ud i verden, er det stadig i Nordjylland, batterierne bliver ladt op.

- Jeg er jo adopteret nordjyde. Vi har begge læst i Aalborg, vi har sommerhus og svigerfamilie i Sæby, Christian er fra Sæby. 

Det er også her, de nye ideer fødes, og for det ambitiøse, nordjyske par er Michelle og Barack Obama og international anerkendelse bare et skridt på vejen. For ambitionerne er skyhøje - og løsningerne finder de i Strandkanten i Sæby.

- Vi skal blive ved med at være de dygtigste og drømme stort og få flere vilde ideer med kunstig intelligens. Og de ideer får vi, når vi går langs stranden i Sæby, slår hun fast, mens Christian vender nogle udviklingsideer med sit vietnamesiske team. 

Udviklingsprogrammet i Obama Fonden løber fra januar til juni måned. 

Se historien som video: