Politiske debatter, musikalske indslag og mere end 10.000 daglige besøgende fra hele Europa skal fylde Mariagers gader, når det første Europæiske Folkemøde, Political festival of Europe, skydes i gang 25.-28. august i år. 

- Setuppet er unikt, der er ikke lavet noget lignende før, siger folkemødets direktør, Jan Bertelsen. 

Det Europæiske Folkemøde tager udgangspunkt i politiske debatter, hvor aktører fra hele Europa - politikere, debattører, interesseorganisationer og lignende, kan booke sig ind på en stadeplads og afholde en eller flere debatter inden for forskellige temaer.

- Lige nu er vi ved at starte hele folkemødet op, men vi forventer her første år mellem 35-50 stadepladser fordelt i hele byen, siger Jan Bertelsen. 

10.000 besøgende om dagen 

Udover de politiske indslag skal byen summe af liv, madoplevelser og musikalske indslag. Alt sammen tiltag, som skal danne ramme om de fire dage med flere tusinde besøgende. 

- På baggrund af Europabevægelsen, som sidste år lavede et testevent med cirka 3000 besøgende på en dag, så regner vi med at blive cirka 10.000 daglige besøgende her i Mariager, siger Jan Bertelsen.

Mariager har i dag lidt over 2500 indbyggere, og de mange besøgende vil derfor fylde i bybilledet og kræve en del overnatningsmuligheder, parkeringspladser, forplejning og generel plads. 

- Mariager er stor, og derfor vil vi sagtens kunne have mange flere stadepladser, end vi har planer om det første år, så jeg er sikker på, at Mariager kan rumme det, siger Jan Bertelsen og fortæller, at de har hjælp af folk fra Smukfest til planlægning af for eksempel parkering, overnatning og shuffelbusser.

Ifølge Jan Bertelsen er der stor opbakning blandt de lokale erhvervsdrivende og fra byrådet i Mariagerfjord Kommune. 

- Der er generelt en positiv indstilling - og samtidig vil vi gerne have de lokale så meget med som muligt. Der er ikke kun vores folkemøde, der er vores alle sammens folkemøde, siger han. 

Positive lokale erhvervsdrivende 

Forberedelserne til det Europæiske Folkemøde er allerede i gang. Flere lokale erhvervsdrivende har været et smut forbi folkemødets lokaler i Mariager for at høre mere om, hvad de kan forvente.

- Det er et fantastisk initiativ. Ikke kun for Mariager, men også for hele oplandet, siger Laila Zaar, bureauchef i Sol og Strand, Øster Hurup og Hals. 

Hos Mariager Camping er de også allerede ved at få bookinger ind til de fire dage.

- Jeg håber, det smitter af på byen uden for de fire dage, hvor der er folkemøde, så rigtig mange mennesker kommer til at kende Mariager og alle de her smukke ting, vi har, siger Anni Grønborg Jensen, der ejer Mariager Camping med sin mand.

Store ambitioner 

På trods af stor opbakning, er der også spænding blandt de lokale. For det store spørgsmål er, hvordan Mariager bliver klar. 

- Der er store ambitioner, og jeg tænker på alle de mennesker og alt den forplejning. Det er er en stor opgave, men det er spændende, siger Anna Curley, der er medhjælper på Jomfrubakken. 

Hos Sol og Strand tror de, at begivenheden vil vokse år for år. 

- Vi kan lære hele tiden, og så må vi tage den derfra og se, hvad der sker. Men jeg tror helt afgjort på det, siger Laila Zaar. 

Lokation ikke en tilfældighed

Det er ikke tilfældigt, at Mariager er endt som det Europæiske Folkemødes hovedstad. 

- Vi kunne godt have valgt København, Aalborg, Berlin eller Paris, men der sker så meget andet, og så ville det drukne. Nu er jeg selv lige flyttet til området, og Mariager er bare helt fantastisk, siger Jan Bertelsen. 

Det er meningen, at det Europæiske Folkemøde skal være en fast tradition i Mariager de kommende år.