18 deltagelser. Ni sejre. Flere podiepladser. Og alt derimellem. 

55-årige Tom Kristensen voksede op på en tankstation i Hobro med en far, der var racerkører, og hans egen fascination af fart og gokartræs. Dengang havde han ikke set, eller turde håbe på, at han mange år senere ville være den racerkører i verden, der har vundet det store franske 24-timers racerløb Le Mans flest gange. 

Men det er han - og rekorden har han stadig med sine i alt ni sejre.

I år har han fået endnu en fornem titel, da han er blevet udnævnt til ambassadør for 100-året med Le Mans - ambassador for the centenary, som det også hedder. 

- Det er et stort skulderklap, og i og med jeg selv har deltaget flere gange, er jeg glad for at være blevet peget på til den rolle, siger Tom Kristensen og fortæller, at der også følger et vist ansvar med. 

- Det kræver, at vi sætter fokus på hele Le Mans' historie - også i fremtiden, siger han. 

Opvokset på en tankstation

Selvom Tom Kristensen i sin tid, før succesen med Le Mans, var kendt for sine triumfer i gokartens verden, så blev Le Mans i 1997 et vendepunkt for ham. 

- I dag er jeg nok defineret af min succes ved Le Mans, selvom jeg selv mener, der er mere, siger han og henviser til sin opvækst på tankstationen. 

- Jeg startede med at køre gokart i en tidlig alder, og hele den rejse er mit liv, men der er ingen tvivl om, at Le Mans er med til at definere mig som racerkører, fortæller han. 

Tom Kristensen fik en lettere hektisk start på Le Mans eventyret, da han kun fire dage inden starten i 1997 får tilbudt en plads som det tredje medlem med Michele Alboreto og Stefan Johansson. 

Men trods det ender holdet med at tage sejren i hus.

- Det går jo godt den første gang, og det har helt sikkert været medvirkende til, at jeg har deltaget så mange gange, siger Tom Kristensen, der dengang allerede havde erfaringer fra Tyskland og Japan. 

- De erfaringer var med til at anspore mig og gav mig fundamentet til at udvikle mig som racerkører, hvilket så kom til udtryk, da jeg kom ind i Le Mans-setuppet med gode fok omkring mig, som gjorde, at jeg ville levere, siger han. 

Balancen mellem tragedie og triumf

For som Tom Kristensen siger, da han bliver spurgt om, hvorfor Le Mans er så populært, så er svaret ifølge ham, at det er det sværeste - og bedste racerløb. 

- Jeg har aldrig deltaget i et race, hvor teamet og jeg har været mere fokuseret, og det er fremragende. Man kan ligesom se koncentrationen og tørsten i øjnene, og det ser jeg også hos racerkørerne til løbet nu, siger han og forklarer, at Le Mans også går igen i generationerne.

- Folk rejser til det fra hele verden, og nogle er måske kommet der fra barnsben med deres bedstefar, og så fortsætter man, og det er især noget, jeg oplever mere nu, efter jeg er stoppet, hvor jeg har en anden og anderledes rolle, siger Tom Kristensen. 

Og til spørgsmålet om, hvorvidt han nogensinde forlader Le Mans-familien, kommer svaret prompte.

- Nej. Det er et løb, jeg respekterer højt, og det er balancen mellem tragedie og triumf, der har sat dybe spor i mig, siger han.

Savner at køre Le Mans 

Tom Kristensen skal til sommerens jubilæumsløb deltage i alle relevante events og derfor også være til stede ved det 24-timers løb - noget, der siden hans pension fra Le Mans i 2014, dog ikke er fremmed. 

- Jeg har været der alle gange lige siden, men jeg mærker da, at jeg er mere ude af det, og det er sundt at betragte det fra sidelinjen, siger han og smiler. For han ville lyve, hvis han sagde, at han ikke savnede ræset. 

- Jeg tænker da nogle gange, at det kunne være fedt at tage hjelmen på og smutte afsted i bilen, uden nogen ville se, det var mig, men jeg kan stadig identificere mig med ræset, og hvordan det er at køre. Så derfor nyder jeg det, siger han. 

Tom Kristensen er stoppet med at køre ræs professionelt, men han er for eksempel stadig ambassadør for Audi og arbejder derudover aktivt med KidsAid.