Trods beskyldninger om sportswashing og menneskerettighedskrænkelser er svenske Jacob Rinne glad for sit skifte til Saudi-Arabien.
Den tidligere AaB-målmand Jacob Rinne har sagt ja til en kontrakt i den omdiskuterede saudiarabiske liga, og han har gjort det for pengenes skyld.
- Jeg er for min egen vinding og for min families fremtid. Det er det, der betyder mest for mig, siger han efter træning på Al Fateh FC's baner i den østlige del af Saudi-Arabien.
Lønnen her er mindst fem gange højere, end den han fik i den danske superliga, og da han ikke kunne se nogen mulighed for at komme til at spille i de store klubber og ligaer i Europa, var der ikke så meget at rafle om.
- Når jeg ser tilbage på min karriere, vil jeg ikke bare have haft en oplevelse, men jeg vil også have en tryg økonomi, forklarer han i sin bil på vej til træning.
Fra han vinker farvel til sin hustru og to børn og kører forbi deres kvarters private strand i Al-Khobar, er der to timers kørsel gennem glohed ørken til oasebyen Hofuf inde i landet.
- Træningen er lidt mere som fodbold i skolegården i sjette klasse. Det er bare at smide bolden ud og så fuld fart frem, smiler han.
Høje ambitioner
Udover at betale Jacob Rinne flere gange mere end han ellers kan få, har saudiarabiske klubber også med overbud sikret sig flere af verdens bedste fodboldspillere. Men investeringerne stopper ikke der.
I Hofuf er solen lige gået ned, og den tørre varme letter en smule. En talsmand for klubben viser rundt på et anlæg med blødt grønt græs, der er under kraftig udvidelse og på et helt nyt stadion med plads til 10.000 tilskuere, der bliver taget i brug om kort tid.
- Målet er, at den saudiarabiske liga kommer i topfem i verden, og jeg tror, at vi når det.
Med god planlægning og god udvikling af holdene, spillerne og infrastrukturen.
Før kiggede vi på de europæiske ligaer, men nu kigger verden på os.
Men ambitionerne går videre endnu. I aftenmørket er der fuld gang i træningen på baner til svømning, tennis, basket og håndbold under åben himmel.
Rundt om græsbanerne arbejdes der på en cykel- og fodgængerrute, så indbyggerne kan komme helt tæt på og selv røre sig. Kvinder og piger har deres eget anlæg et andet sted i byen.
- Verden kigger på os
Og der investeres ikke kun i spillere og anlæg. Der investeres også i tilskuere og sportskultur. For klubberne skal stille med hold i alle rækker og fylde stadion for at få del i bonusser fra de statslige kasser, siger Mansour Al-Afaliq.
Fredag aften spillede den portugisiske topspiller Cristiano Ronaldo med hovedstadsholdet Al-Nassr på et helt udsolgt stadion mod Al-Ahli, der også har hjemme i Riyadh.
Råbende, syngende og trampene i sæderne gjorde tilskuerne, alt hvad de kunne for at støtte deres hold og vise, at fodbold er blevet en rasende populær sport i Saudi-Arabien.
- Før kiggede vi på de europæiske ligaer, men nu kigger verden på os, råber Al-Ahli tilhænger, hen over larmen fra tribunerne.
"Surrealistiske" modstandere
Hverken han eller præsidenten for Al Fateh forstår, hvorfor der skulle være noget galt i, at Saudi-Arabien bruger milliarder på fodbold – ligesom europæiske klubber har gjort i årtier.
- Vi har ressourcerne så hvorfor ikke? Det er et åbent marked – lad os konkurrere. Alle må være med, siger Mansour Al-Afaliq.
Det her handler om at give det rigtige billede af Saudi-Arabien.
For Jacob Rinne har de opsigtsvækkende spillerkøb gjort, at hans sats på Saudi-Arabien nu ikke kun er en økonomisk gevinst, men også en sportslig.
- Jeg spiller nu mod bedre offensive spillere, end jeg gjorde i Danmark – det er lidt vildt. Så jeg får mere ud af min professionelle fodboldkarriere, end jeg fik i Danmark, siger han og kalder det “surrealistisk”, at han står over for spillere som Ronaldo og franske Karim Benzema.
En tilståelsessag
Det seneste år er Saudi-Arabien blevet kritiseret for at begå “sportswashing” – det vil sige at bruge investeringer i sport til at vaske sit image rent.
Og det er faktisk en tilståelsessag, lød det overraskende fra landets reelle leder, kronprins Mohammed bin Salman, i et interview i fredags.
- Hvis sportswashing forøger mit bruttonationalprodukt med i omegnen af 1 procent, så fortsætter jeg med at sportswashe, sagde han til Fox News.
Saudi-Arabiens image i udlandet har i årtier været præget af historier om terrorisme, menneskerettighedskrænkelser og kvindeundertrykkelse, og det er det, som mange saudiarabere håber, at opmærksomheden på blandt andet fodboldligaen kan ændre på.
- Absolut. Det her handler om at give det rigtige billede af Saudi-Arabien, siger Mansour Al-Afaliq, klubpræsidenten, der mener, at de vestlige medier har fordrejet billedet af landet.
Ikke nemt at sige nej
Men hvis Saudi-Arabien bedriver sportswashing, spiller Jacob Rinne så ikke en rolle i det?
- Jeg tror ikke, at jeg er en så kæmpe del af det, som folk måske tror, siger han.
Men en lille del?
- Måske, det ved jeg ikke. Det har jeg ikke tænkt over, siger han og udtrykker respekt for dem, der alligevel måtte mene, at han handler umoralsk.
Han har dog også en opfordring om, at kritikere tænker på, hvad de ville have gjort, hvis de blev præsenteret for en løn, der er fem gange højere, end den de får i dag.
- Folk ville have en anden mening, hvis de stod med den samme pengekasse lige foran sig. Så er det ikke så nemt at sige, at jeg bare bliver i Danmark eller Sverige.
