Den 15. januar 2020. Øv for en dag.

Her måtte de forsvarende danske verdensmestre sige farvel til EM-slutrunden allerede efter gruppespillet.

Det overraskende exit blev af håndboldeksperter omtalt med gloser som "frygteligt" og "fiasko", mens spillere og trænere kaldte det for "skuffende".

Den følelse kan spillerne stadig huske i dag, men for Mikkel Hansen er ordet ikke helt dækkende.

- Det mærkeligste er, at man burde have været ekstremt skuffet. Men jeg tror mere, vi var ramt på stoltheden. Vi nåede dårligt at blive skuffede, for vi var jo dårligt kommet i gang med turneringen, før vi var hjemme, siger Aalborg Håndbolds Mikkel Hansen og uddyber:

- Jeg ved ikke, om man blev smådeprimeret eller rystet over manglen på niveau fra vores side. Men jeg kan huske, at jeg sad og kiggede ud over vandet et sted og funderede lidt over, hvordan vi ikke kunne levere på et højere niveau. Det var en ret speciel fornemmelse at sidde der … at ryge ud inden vi overhovedet var kommet i gang.

Et gensyn med spøgelset

Det er nu tre år siden, Mikkel Hansen sad og kiggede ud over vandet.

Alligevel er det pludselig relevant at tale om den gamle skuffelse igen. Men hvorfor nu det?

Det er det, fordi Danmark spiller sine VM-kampe i den arena, hvor de skuffede fælt i 2020. Navnet er Malmø Arena, og selvom det nu er tre år siden, har danskerne på ingen måde glemt, at det var der, det gik galt.

- Vi står i den specielle situation, at vi skal tilbage til Malmø, hvor der måske er lidt af det her spøgelse, siger landsholdsprofilen og Hansens holdkammerat i Aalborg, Henrik Møllgaard.

Flere ting, der skulle ændres

Selvom Møllgaard omtaler gensynet som "et spøgelse", er historien om fiaskoen i 2020 ikke kun negativ.

Jo, det var hårdt for både spillere, trænere og fans, men det var også en anledning til at få rusket op i tingene og komme stærkere igen.

Og faktisk var det nemmere, end man skulle tro.

- Det er nok på en eller anden måde væsentligt lettere at komme videre efter sådan en, end når man taber en semifinale eller eventuelt en finale, hvor man har været tæt på, siger Mikkel Hansen.

Nok var det lettere, men det krævede alligevel et stykke arbejde at samle sig igen. Og hvad bestod det arbejde helt konkret i?

Ifølge Henrik Møllgaard blev der blandt andet snakket om måden, landsholdet er sammen på.

- Vi var jo en smule rystede over, at der ikke skulle mere end en dårlig start til at slå os helt ud af kurs. Det rystede os enormt. Så der har været talt rigtig meget om, hvordan vi har været sammen og oplevede den slutrunde sammen. Måske i højere grad hver for sig.

- Det har vi så gjort noget ved og prioriteret det her fællesrum og brugt en masse tid sammen, for der var vi måske forsvundet en smule fra hinanden. Det var nok det vigtigste, vi tog med, siger 38-årige Møllgaard.

Et afgørende rum

Når Møllgaard nævner det såkaldte ”fællesrum”, er det ikke helt tilfældigt. Fællesrummet har nemlig fået stor betydning for landsholdet.

I fællesrummet kan holdet samles i forskellige grupper i løbet af dagen og spille kort, bordtennis og PlayStation blandt flere andre ting.

Efter EM i 2020 var fraværet af et fællesrum i Sverige faktisk en del af danskernes forklaring på, hvorfor slutrunden endte som en fiasko.

Siden har de, med egne ord, fået ”godt gang i fællesrummet” igen, hvilket også var et af målene efter den skuffende oplevelse for tre år siden.

Unge bidrager positivt

Landstræner Nikolaj Jacobsen er enig med Møllgaard i, at arbejdet med det sociale har været afgørende.

- Vi har efterfølgende lavet nogle ændringer på holdet i forhold til, hvordan vi er over for hinanden uden for banen, siger han og tilføjer en ekstra detalje:

- Og så har vi fået et ungt kuld ind. Vi er i gang med stille og roligt at lave et generationsskifte, uden man egentlig lægger mærke til det. Der fik vi noget ungt blod ind på holdet til VM i 2021, som helt sikkert har været med til at løfte holdet et niveau højere op, siger han.

Jacobsen understreger samtidig, at landsholdet skal passe på med at "hvile på laurbærrene," som de gjorde det i 2020.

Er kommet videre

Landstræneren taler om et højere niveau, og det samme oplever Henrik Møllgaard.

Han mener, at det danske herrelandshold er kommet stærkt tilbage efter fiaskoen i Malmø for tre år siden.

- Vi har lært enormt meget af den slutrunde. Både i forhold til at få en dårlig start, for det kan ske, og i forhold til at vi mødte et islandsk hold, som var fyldt med energi og er dygtige, når de spiller på topniveau. Og det gjorde de oftest i starten af turneringen.

Med de nye ting i bagagen og en frisk VM-sejr fra 2021 tror Møllgaard på, at Danmark er det helt rigtige sted før returen til den forjættede Arena i Malmø.

- Vi har haft rigtig, rigtig gode slutrunder siden, og vi brugte tid på at bearbejde det og vise, at vi har leveret på et meget højt niveau lige siden.

- Nu får vi lov til at komme tilbage, og derfor taler vi selvfølgelig om Malmø igen. Vi kan selv gå og joke med, at vi forhåbentlig skal være der lidt længere tid denne gang. Vi bearbejder det på en eller måde stadig, for nu vender vi tilbage, siger Møllgaard og tilføjer:

- Den her gang vil vi bare ikke hjem efter en uge.